Il s’agit de ce temps qui est une sorte de grande marche vers Pâques, la fête des fêtes, le sommet de la vie chrétienne. Il s’agit de préparer son cœur afin de pouvoir en vérité prononcer au moment de Pâques la foi de notre baptême. Ce temps dure 40 jours et commence le Mercredi des Cendres. La cendre dans la Bible représente à la fois la fragilité de l’homme et le péché. Lorsque l’homme se couvre de cendre (Judith 4,11-15 ; Ezéchiel 27,30), c’est pour crier vers Dieu sa douleur dans l’épreuve, regretter son péché et attendre de Dieu d’être sauvé. C’est donc un signe de conversion. Les textes de ce jour là orientent tout le carême : c’est un temps de conversion, cad de retour vers le Seigneur ( pensons au sens de ce mot chez un skieur). Le sacrement de réconciliation peut y trouver toute sa place. Le chrétien essaie de donner du temps à son Seigneur par la prière. La prière n’est pas neutre : elle me fait changer mon regard sur le monde et sut les autres. Prier, c’est apprendre à regarder avec les yeux du Christ, c’est dialoguer avec lui : « Je l’avise et il m’avise » disait le Curé d’Ars.

Le jeûne , cad la privation volontaire de nourriture, est recommandé le Mercredi des Cendres et le Vendredi saint. Il est demandé de s’abstenir de viande les Vendredi de carême en souvenir de la mort de Jésus le Vendredi saint . Le jeûne ne doit pas permettre de se glorifier auprès du Seigneur mais d’éprouver un manque que seul le Seigneur peut combler, lui qui est notre nourriture. Il est conseillé de ne pas être triste quand on jeûne : rappelons l’Evangile de Dimanche dernier : les disciples de Jésus ne jeûnent pas à la différence de ceux du Baptiste ou des Pharisiens. On ne jeûne pas pour jeûner. Le jeûne des chrétiens est une ouverture à une autre réalité que celle des besoins physiologiques et matériels. Le manque éprouvé l’oriente vers une satisfaction encore plus importante : le lien à Dieu lui même et à l’autre qui pour certains ne mangent pas à leur faim. « Ce n’est pas de pain que l’homme vivra mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu » (Matthieu 4,4).Cette pratique du jeûne ne trouve son sens que si elle est reliée aux autres pratiques : le partage, l’accueil, la solidarité qui crée le lien avec les autres , en particulier les plus pauvres et aussi la prière qui met en rapport avec Dieu. Le jeûne permet de rechercher Dieu et de re dynamiser la foi. Essayons de jeûner dans un but précis : je lirai tel livre, je prierai à tel moment, j’offre l’économie réalisée pour telle œuvre. On peut aussi jeûner de télévision, de téléphone portable, bref de tout ce qui parfois nous encombre et nous empêche de penser à Dieu. L’Eglise a assoupli les modalités du jeûne avec le Concile Vatican 2. Il est demandé le Mercredi des Cendres et le Vendredi saint. Les autres jours du carême doivent rester cependant une période de renoncement volontaire, de prière et de partage. Le carême est un temps axé sur la prière, à la fois personnelle et communautaire afin qu’elle se fasse plus intense. C’est aussi un temps de partage ; c’est la dimension de l’aumône. Nous sommes tous frères puisque nous sommes tous enfants de Dieu. Le partage envers les plus démunis me rappelle aussi la nécessité d’aimer mon semblable. Il ne s’agit pas seulement de donner de l’argent mais aussi de son temps, donner de soi même et tout simplement de l’attention à l’autre. Ainsi le carême est un temps privilégié pour améliorer ma relation à Dieu ( prière), aux autres ( partage) et à moi même ( jeûne).

Durant le temps du carême, les vêtements liturgiques sont violets en signe de pénitence et de conversion. Les églises sont moins ornées de fleurs que d’habitude.

Le mot carême vient d’un mot latin qui signifie 40. Le carême cette année commence avec le Mercredi des cendres fixé au 5 Mars et se termine le Dimanche 20 Avril avec la fête de Pâques. Cela fait plus de 40 jours, me direz vous. C’est vrai mais il faut enlever tous les Dimanche qui ne comptent pas ! Même en carême, le Dimanche reste ce jour de fête où l’on célèbre la Résurrection du Christ. Nous avons donc 4 jours du Mercredi des Cendres au Samedi après les cendres inclus ; suivent cinq semaines de carême soit 5x6=30 jours puis la semaine sainte, soit six jours supplémentaires ; on retrouve bien ce total de 40 jours !CQFD. Le chiffre 40 est symbolique. Il représente à la fois :

- les 40 jours pendant lesquels l’humanité souffrit du déluge avant que l’alliance avec Dieu soit restaurée 

- les 40 jours passés par Moïse sur la montagne pour recevoir les tables de la Loi, les 40 ans passés par le peuple hébreu dans le désert, ( livre de l’Exode)

- les 40 jours de la fuite du prophète Elie devant le reine Jézabel (1^er livre des Rois). Jésus, au tout début de sa vie publique, fut « poussé par l’Esprit » au désert pour y jeûner, y prier et y affronter Satan. Il y passa 40 jours et 40 nuits et eut faim, nous disent les évangélistes. Satan le tente par trois fois et tente de remettre en cause son attitude filiale. Jésus repousse ces attaques et le diable s’éloigne de lui pour revenir au temps fixé. Jésus est le nouvel Adam resté fidèle là où le premier a succombé. Le Christ se révèle comme le Serviteur de Dieu parfaitement accordé à la volonté divine. Il accomplit parfaitement la vocation d’Israël contrairement à ceux qui provoquèrent jadis Dieu dans le désert pendant 40 ans. La victoire de Jésus sur le tentateur anticipe la victoire de la Passion, obéissance suprême de son amour filial au Père. Les tentations manifestent l’identité de Jésus et du messie qui est à l’opposé de ceux qu’attendent bien des hommes. Le désert est à la fois un lieu qui évoque l’aridité ; le combat spirituel ; mais c’est aussi le lieu de la rencontre de Dieu. Rappelons nous le livre d’Osée où le Seigneur parle ainsi à son épouse infidèle : « Je te conduirai au désert et je me fiancierai à toi pour toujours ».

Une image simple pour comprendre le carême est celle du chemin. Le chemin suppose un but et un itinéraire à respecter. Le carême est un chemin de vie et une marche à la suite du Christ. Le chemin rappelle celui des hébreux pour quitter l’Egypte et parvenir en terre promise. Ce chemin est d’abord un chemin de libération pour échapper à l’esclavage. La sortie d’Egypte est l’ événement fondateur d’Israël mais il a fallu 40 ans à marcher à travers le désert, avec persévérance, pour découvrir le Seigneur. Notre carême est un peu comme ce chemin que nous suivons nous mêmes afin de voir dans notre vie ce qui est fausse route. Nous pourrons ainsi le combattre en nous et laisser Dieu nous montrer les chemins de la vraie vie. Le carême est fait pour nous rendre plus vrais, plus justes, plus légers pour servir les autres et plus familiers de Dieu. Jésus lui même a pris ce chemin qui conduit au désert. Il s’est laissé conduire par l’Esprit au désert. Jésus a environ 30 ans , il vient de recevoir le baptême de jean Baptiste et nous sommes à un moment clé de sa vie terrestre. Il va choisir comment orienter sa vie et accomplir sa mission. Jésus va au désert pour prier, se nourrir de la Parole de Dieu, faire le choix du don total de lui même, vaincre Satan qui va le tenter par trois fois. Le carême est fait pour nous permettre de revenir au Christ qui est source de la vie. Bien sûr, nous prions toute l ‘année comme on se nourrit toute l’année mais il est bon d’avoir ce temps où nous essayons d’offrir davantage de temps gratuit à Dieu pour le laisser agir en nous.

Le carême est aussi ce temps où la communauté chrétienne prie et accueille les nouveaux baptisés appelés catéchumènes. Durant le carême, ils vivent une étape qui les prépare au baptême. Celle ci signifie qu’avec le Christ, ils ont à vaincre le mal.

Le carême s’achève en apothéose par la semaine sainte. L’évêque bénit durant la semaine sainte au cours de la messe dite chrismale les saintes huiles : saint chrême qui servira pour tous les baptêmes, les confirmations, les ordinations presbytérales ; huile pour les catéchumènes et aussi huile des malades pour donner l’onction des malades. Nous revivons tout au long de cette semaine les grands moments de la vie du Christ : Dimanche des rameaux, jour où il est acclamé lors de son entrée à Jérusalem ( hosanna au Fils de David ! crie la foule) ; Jeudi saint, jour où il institue l’eucharistie lors de son dernier repas avec ses disciples. Ce jour est un jour de fête pour tous les chrétiens et spécialement pour les prêtres appelés à renouveler les promesses de leur sacerdoce. Vendredi saint qui est le jour de sa mort en croix aux côtés des deux larrons ; Samedi saint qui est le temps de l’attente et du vide et enfin la grande nouvelle de la Résurrection le jour de Pâques. Vatican 2 a permis de réintroduire une veillée pascale la veille au soir. Les baptêmes d’adultes ont en général lieu ce soir là.

Le premier Dimanche de carême est toujours orienté vers les tentations du Christ au désert ;, le deuxième par la Transfiguration. Cette fête a une grande importance en Orient. Elle annonce la glorieuse venue du Christ qui transformera nos corps de misère pour le conformer à son corps de gloire. Le 4^ème Dimanche est intitulé celui du Laetare, autrement dit « réjouis toi » en français !

Dès le deuxième siècle se détache un jour où l’on célèbre de façon plus solennelle le Seigneur ressuscité. Dès le quatrième siècle, la structure fondamentale des quarante jours est établie. Dès les débuts de l’histoire de l’Eglise, ce temps de carême était donné pour ceux qui s’étaient placés hors de la communion de l’Eglise pour se repentir et préparer leur retour à la table eucharistique le Jeudi saint. Ce temps est aussi dès le premier temps le dernier moment de la préparation pour ceux qui allaient être baptisés dans la nuit de Pâques ( les catéchumènes). Il est aussi un temps de rénovation spirituelle, de retraite et de ressourcement ( un ravalement intérieur !) pour ceux qui ne sont pas appelés à une réconciliation particulière ou qui sont déjà baptisés.

Au Concile de Nicée en 325, toutes les Eglises se sont mises d’accord pour que la Pâque chrétienne soit célébrée le dimanche qui suit la pleine lune (14 Nissan) après l’équinoxe de printemps. La date de Pâques change donc chaque année ! La réforme du calendrier en Occident ( surnommé « grégorien » du nom du pape Grégoire XIII en 1582) a introduit un décalage de plusieurs jours avec le calendrier oriental. Les Eglises occidentales et orientales cherchent aujourd’hui un accord pour parvenir à célébrer le même jour la Résurrection du Seigneur.

Dans la Bible : le livre de l’Exode, le livre de Jonas,..

Les lectures quotidiennes de la Parole de Dieu prévues pour la messe chaque jour et tout particulièrement celles des Dimanche.

Exhortation apostolique : « Réconciliation et pénitence » de Jean Paul 2.

Hubert Louvet, le 8 Mars 2003